A hajózás régen a szállítás, a földrajzi felfedezések és a hadviselés egyedüli eszközének számított. A világ leghatalmasabb hajós nemzeteit a felfedezések és a kereskedelem tették naggyá. A hollandok kiemelkedő tenger kereskedők voltak, akik tevékenysége a 16-17. században új irányvonal megjelenéséhez vezetett. A hajózás fokozatosan egy új szórakozási lehetőséggé vált, melyet egyre többen hobbiból kezdtek űzni. Az első hajók nagyon praktikusak voltak a sekély holland vizeken. A jacht szó a holland „jaght“-ból származik, ami ezekre a kisméretű, könnyű, egyszerűen kezelhető hajókra utalt. Miután az újfajta hajózás kialakult Hollandiában, hamarosan II Károly angol király udvarába is eljutott, majd átterjedt az amerikai gyarmatokra is.
II. Károly akkor ismerte meg az újfajta szabadidős hajózást, amikor Hollandiában tartózkodott száműzetésben. Amikor hazatért Angliába, a hollandok megajándékozták a Mary nevű vitorlás hajóval, amely arra ösztönözte az angol hajóácsokat, hogy fejlesszék hajóik kivitelezését. Így készült el a Catherine és az Anne nevű két hajó magának a királynak, és fivérének. Közöttük zajlott le az első ismert vitorlás verseny két szabadidős hajóval a Temzén Greenwich és Gravesend között.
A szabadidős vitorlázás gyorsan elterjedt, ami a jacht klubok megjelenését is magával hozta. Az első vitorlás klubot 1720-ban alapították az írországi Corkban. A The Water Club of the Harbour of Cork nevű klub, melynek feljegyzései a 18. században eltűntek, később, 1828-ban The Cork Yacht Club néven alakult meg újra. Ez a világ legrégibb vitorlás klubja.
Az ekkortájt Angliában megalakult The Royal Yacht Club-ot a király kérésére The Royal Yacht Squadron-ra keresztelték át. A vitorlás klubok alapítása fordulópontot jelzett a vitorlázás, a hajótervezés és a hajós szervezetek történetében.
Ezt a teljességgel újszerű megközelítést a Brit Birodalmon kívül is elismerték, ami ahhoz vezetett, hogy a hajósok újabb és újabb klubokat alapítottak. A New York-i üzletemberek és lakosok által alapított The New York Yacht Club lett az egyik legelismertebb. Kilenc vitorlázó tartott megbeszélést James Cox Stevens Gimcrack nevű hajóján, ahol elhatározták, hogy szervezetet hoznak létre a hétvégi versenyzés és a nyári túrahajózás támogatására. Ez a legrégebbi vitorlás klub az Egyesült Államokban.
Egyre gyorsabban terjedt a szabadidős vitorlázás, ami a hajótervezést és az igényeket is nagymértékben befolyásolta. Az új anyagok és az újszerű formatervezések egyre izgalmasabbá és egyre nagyobb kihívássá tették az új hobbit. Az új szórakoztató és versenysport a vitorlázás sok rajongóját vonzotta, így megszületett egy teljesen új kikapcsolódási forma.